Arbouse

L'arbouse est le fruit de l'arbousier, Arbutus unedo, de la famille des Éricacées. C'est un arbuste ou un petit arbre toujours vert, de 4 à 7 mètres. Linné l'a décrit en 1753 sous le nom qu'il porte encore. Son fruit ressemble un peu à une fraise, d'où son surnom d'arbre à fraises, mais il n'a rien à voir avec elle.

L'arbouse est une baie rouge, ronde, de 15 à 20 millimètres, couverte de petites pointes. Elle met environ douze mois à mûrir. Elle arrive à maturité en automne, en même temps que la floraison suivante. Les fleurs en clochettes blanches pendent alors en grappes à côté des fruits. Comestible bien mûre, l'arbouse est fade et granuleuse. Le nom unedo viendrait de Pline, qui aurait dit n'en manger qu'une.

L'arbousier pousse sur tout le pourtour de la Méditerranée occidentale, presque toujours sur des sols siliceux. Sur sol acide, il accompagne le chêne-liège. On le trouve aussi naturalisé en Irlande, surtout à l'ouest. Il résiste assez bien à la sécheresse, au gel, à l'ombre et au sel.

Au Portugal, il pousse à l'état sauvage sur les sols pauvres. Dans l'Algarve, il pousse bien entre 80 et 600 mètres d'altitude, à l'abri des vents marins et du vent froid du nord. Le soleil y brille environ 3 000 heures par an. La serra, la beira serra et l'alto barrocal lui offrent les conditions qui lui conviennent.

L'aire du Medronho do Algarve couvre une grande partie des communes de l'Algarve. S'y ajoutent quelques paroisses d'Odemira, d'Ourique et d'Almodôvar, en Alentejo. Tout le cycle de production s'y déroule, de la récolte des fruits au vieillissement.

La présence de l'arbousier dans la serra de l'Algarve est si ancienne qu'on en a perdu la trace. Les habitants ont appris à tirer parti de toute la plante. La distillation des fruits fermentés en alambic de cuivre se serait diffusée en Méditerranée depuis l'Égypte aux IIe et IIIe siècles. Les Arabes l'auraient ensuite répandue dans le sud de la péninsule Ibérique, vers les IXe et Xe siècles. L'alambic artisanal de l'Algarve garde encore leurs caractéristiques.

Il n'y a pas eu de grande plantation d'arbousiers au Portugal avant le XXIe siècle. Les paysans cueillaient les fruits à la main et les distillaient eux-mêmes. Peu avaient une licence, mais les autorités les toléraient pour garder vivante cette tradition. Le Medronho do Algarve est aujourd'hui une indication géographique protégée.

Dans l'Algarve, on cueille les arbouses à la main. On écarte les fruits verts, qui augmentent l'acétaldéhyde et les alcools aux notes d'herbe, ainsi que les feuilles et les pédoncules verts. Les fruits fermentent à l'abri de l'air. La température idéale est d'environ 18 °C. On distille à partir de fin janvier ou février, en alambic de cuivre, toujours sous 86 %.

Le medronho de l'Algarve est limpide et incolore. Il sent l'arbouse, avec une note éthérée. En bouche, il est persistant, souple et délicat. Il titre de 42 à 50 %. Il se montre plus fruité et moins herbacé que les autres eaux-de-vie d'arbouse. Vieilli en fût de chêne ou de châtaignier, il prend une couleur paille à dorée et des notes de bois et de vanille. Le séjour en fût neuf ne dépasse pas six mois.