Théier

Le théier, Camellia sinensis, est un arbuste à feuilles persistantes de la famille des Théacées. Son nom signifie mot pour mot « camélia chinois ». Il mesure en général de 1 à 5 mètres, mais peut atteindre 20 mètres. En plantation, on le taille vers un mètre, avec un sommet plat. Ses feuilles sont coriaces, vert foncé et brillantes. Ses fleurs sont blanches. Le théier donne le plus de feuilles entre 30 et 50 ans, mais il peut produire plus d'un siècle.

Cinq variétés sont acceptées. Deux forment l'essentiel des cultures. La variété sinensis, le théier de Chine à petites feuilles, et la variété assamica, le théier d'Assam à grandes feuilles. Trois clades ont été domestiqués séparément : var. sinensis dans le sud de la Chine, une branche d'assamica au Yunnan et une autre en Assam. Le matcha doit venir de la seule variété sinensis.

Son aire d'origine reste débattue. On le situe entre l'extrême est de l'Inde, le nord de la Birmanie et le sud-ouest de la Chine, ou plus au nord-est, dans le Yunnan. On le cultive surtout en climat tropical et subtropical, avec au moins 127 cm de pluie par an. Les plantations vont de l'équateur jusqu'à 59° nord, dans les Orcades, en Écosse. Beaucoup de thés réputés poussent en altitude, jusqu'à 2 200 mètres.

Le théier aime les sols acides et bien drainés. La Chine est le premier producteur, devant l'Inde, le Kenya et le Sri Lanka. En 2024, elle fournit plus de la moitié du thé mondial.

Linné ne range pas le théier parmi les camélias. Il le place dans un genre à part, Thea. En 1818, Robert Sweet réunit les deux genres sous le nom de Camellia. Bien avant, en 1712, le médecin allemand Engelbert Kaempfer avait décrit le théier du Japon sous le nom de Thea japonense.

En 1823, l'Écossais Robert Bruce rencontre en Assam un théier sauvage à grandes feuilles. Il sera reconnu comme une variété du théier, assamica. Le théier chinois à petites feuilles arrive en Inde en 1836, introduit par les Britanniques. Le premier jardin de thé d'Inde est créé en Assam en 1837.

Au Japon, la culture du thé remonte au IXe siècle. Elle a donné de nombreux cultivars, comme Yabukita, Saemidori ou Okumidori. En 2017, des chercheurs chinois séquencent le génome de la variété assamica. Il compte environ trois milliards de paires de bases.