Agave d'Amérique

L'agave d'Amérique appartient à la famille des Asparagacées. C'est une grande plante grasse vivace, sans tige apparente. Sa rosette mesure 2 à 2,5 mètres de haut et 3 à 3,5 mètres de large. Ses feuilles glauques atteignent 1,5 à 2 mètres. Elles portent des dents sur les bords et une longue épine au bout.

Il ne fleurit qu'une fois, vers 10 à 15 ans. Sa hampe monte à 5 ou 10 mètres et porte des fleurs jaunes et vertes. La plante meurt ensuite, mais ses rejets prennent le relais. Linné l'a nommé en 1753. Son épithète renvoie à l'Amérique. On reconnaît aujourd'hui deux sous-espèces et deux variétés. La variété oaxacensis est le maguey arroqueño d'Oaxaca.

Il est originaire du Mexique et des États-Unis, plus précisément du Texas. À Oaxaca, la variété type est cultivée entre 1 500 et 2 300 mètres d'altitude.

On le cultive aujourd'hui dans le monde entier. Il s'est naturalisé sur le pourtour méditerranéen, aux Canaries, en Afrique, en Inde, en Chine et en Australie. Dans le sud de la France, il est considéré comme une espèce envahissante.

On l'utilise au Mexique depuis l'époque précolombienne. Si l'on coupe la hampe avant la floraison, le cœur creusé donne une sève sucrée, l'aguamiel. Fermentée, elle devient le pulque. Ses feuilles fournissent aussi une fibre, la pita.

Il arrive en Europe en 1520. Il fleurit pour la première fois en Europe au jardin botanique de Pise, en 1583.

À Oaxaca, la variété type est cultivée pour le pulque, pour les haies vives et pour l'ornement. On la multiplie par ses rejets, plantés en bordure des champs et près des maisons. En 2001, une résolution sur l'appellation Mezcal cite l'arroqueño, rattaché à l'agave d'Amérique, parmi les agaves du mezcal. Elle le place juste après l'espadín, par ordre d'importance. La norme du mezcal publiée le 23 février 2017 admet toute espèce du genre Agave, cultivée ou sauvage. La plante doit avoir poussé dans l'aire de l'appellation, et sa récolte doit y être autorisée.