Lechuguilla

La lechuguilla appartient à la famille des Asparagacées. Son nom signifie petite laitue. Charles Wright la récolte pour la première fois en 1849. John Torrey la décrit en 1859.

Ses feuilles, longues de 30 à 50 centimètres, sont dures et rigides. Leur pointe très acérée traverse les vêtements et même le cuir. La plante se multiplie surtout par des rejets souterrains et forme de vastes colonies. Elle fleurit une seule fois, entre 3 et 21 ans, puis meurt. Ses fleurs sont jaunes, souvent teintées de rouge ou de pourpre.

La lechuguilla ne pousse que dans le désert de Chihuahua, dont elle est l'agave dominant. On la trouve au Nouveau-Mexique, au Texas et dans le nord et l'est du Mexique. Elle vit sur des sols calcaires, graveleux ou rocheux, entre 500 et 1 400 mètres d'altitude.

Des peuples autochtones du Mexique ont tiré de ses feuilles une fibre, l'ixtle. Elle en est la source principale. Cette fibre dure sert à faire des cordes. Le commerce la connaît sous le nom de fibre de Tampico. Des peuples amérindiens se servaient aussi de ses racines comme savon.

La plante est toxique pour les bovins, les chèvres et les moutons. Ses fleurs nourrissent des insectes, des chauves-souris et des oiseaux.

En 2003, la modification qui étend l'appellation Mezcal au Tamaulipas la cite parmi les plantes marquantes de la végétation de cet État. La norme du mezcal publiée le 23 février 2017 admet les agaves cultivés ou sauvages qui ont poussé dans l'aire de l'appellation. Leur prélèvement doit être autorisé par les autorités.