Mirabelle

La mirabelle est le fruit du mirabellier, un prunier de la famille des Rosacées. Les cahiers des charges des eaux-de-vie la rangent dans l'espèce Prunus domestica. Celui de la Mirabelle de Lorraine précise la sous-espèce syriaca. La nomenclature botanique de référence la nomme aujourd'hui Prunus ×syriaca, un nom d'hybride. On pense qu'elle descend d'un prunier sauvage d'Anatolie.

Le mirabellier mesure de 4 à 10 mètres. C'est l'un des rares fruitiers que l'on peut semer sans greffe et qui redonne des fruits identiques. Il porte ses premiers fruits vers six ou sept ans. Un arbre peut donner jusqu'à 100 kilos de mirabelles. Le nom viendrait du toponyme Mirabeau, courant dans le Midi, où le fruit fut d'abord cultivé.

Le mirabellier préfère les sols argilo-calcaires bien drainés. Il n'aime pas les régions trop chaudes. Il lui faut des journées chaudes et des nuits fraîches. La Lorraine lui convient donc très bien. Les arbres y occupent les talus marneux des côtes tournés vers l'est et le sud-est, les versants bien aérés des buttes témoins et le haut des collines.

La mirabelle de Lorraine pousse en Meurthe-et-Moselle, dans la Meuse, en Moselle et dans les Vosges. L'Alsace distille les mêmes variétés. En Allemagne, la Forêt-Noire fait son Mirabellenwasser avec, en général, des variétés traditionnelles, petites à moyennes, rondes et à chair jaune, portées par des arbres de haute tige. En 2023, la France comptait 1 761 hectares de mirabelliers.

La mirabelle serait arrivée en Lorraine au XVe siècle, avec le roi René, duc d'Anjou et de Lorraine. Le pays messin est le berceau de sa production. Dès le XVIIe siècle, on distingue une petite et une grosse mirabelle. En 1675, un traité range déjà la mirabelle parmi les prunes « les meilleures et les plus connues ». Les noms de mirabelle de Metz et de mirabelle de Nancy ont leurs plus anciennes mentions connues en 1856.

À la fin du XIXe siècle, le mirabellier s'impose. Après 1870, les Mosellans exilés le plantent dans la Lorraine restée française. Il résiste au gel de l'hiver 1879-1880, qui frappe les quetsches. À partir de 1882, il remplace les vignes détruites par le phylloxéra. En 1881, le train des mirabelles relie Toul et Mirecourt. En 1929, la Lorraine compte 1,5 million de mirabelliers. C'est plus de la moitié de ses arbres fruitiers.

Le premier alambic lorrain daterait de 1492. Mais la distillation des fruits ne se développe qu'à la fin du XVIIIe siècle. Celle de la mirabelle grandit à mesure que l'arbre remplace les autres fruitiers, puis la vigne à partir de 1892. En Alsace aussi, on distille la mirabelle depuis le XVIIIe siècle. Au XIXe siècle, son eau-de-vie y devient une denrée marchande.

L'appellation d'origine réglementée Mirabelle de Lorraine naît en 1953. Elle devient une appellation d'origine contrôlée par le décret du 20 janvier 2015. Le fruit frais a son indication géographique protégée depuis 1996. L'eau-de-vie n'accepte que deux variétés, la mirabelle de Nancy et la mirabelle de Metz. Les fruits doivent atteindre 17 degrés Brix. On ne retire ni n'ajoute de noyaux. La Mirabelle d'Alsace, dont le cahier des charges est publié en septembre 2025, retient les deux mêmes variétés.

L'eau-de-vie de mirabelle de Lorraine est blanche. Un léger reflet ambré peut venir de l'élevage. Au nez, elle sent le fruit, sans note éthérée. En bouche, elle est sans dureté et rappelle nettement la mirabelle. Elle titre au moins 45 %. En 1951, des distillateurs lorrains disaient trouver un certain bouquet surtout avec « la mirabelle petite » et dans certains terroirs.

En Alsace, l'eau-de-vie doit évoquer la mirabelle avec une note suave et noyautée, et une belle persistance. En Lorraine, 100 000 bouteilles par an demandent environ 750 tonnes de mirabelles.