Japanese Whisky

Japanese Whisky n'est ni une indication géographique ni une appellation fixée par la loi. C'est une norme volontaire, adoptée le 12 février 2021 par l'association japonaise des fabricants de spiritueux et de liqueurs. Cette association professionnelle l'applique et l'interprète elle-même. Ses entreprises membres sont tenues de la respecter. La norme vaut pour les whiskies vendus au Japon et pour ceux que le Japon exporte.

Les matières premières se limitent au malt, aux céréales et à une eau puisée au Japon. Le malt est obligatoire. Saccharification, fermentation et distillation ont lieu dans une distillerie au Japon. Le distillat sort de l'alambic à moins de 95 % vol.

Le whisky vieillit au Japon, dans des fûts de bois de 700 litres au plus. Le vieillissement dure trois ans au moins, à compter du lendemain de la mise en fût. La mise en bouteille se fait au Japon, à 40 % vol. au moins. Le caramel est admis pour ajuster finement la couleur.

Un whisky qui ne remplit pas ces conditions ne peut pas porter le nom, même traduit ou sous un synonyme comme « Japan whisky ». Il ne peut pas non plus évoquer le Japon. Sont visés les noms de personnes qui rappellent le Japon, les noms de villes, de régions, de montagnes ou de rivières, le drapeau et le nom de l'ère. Une exception existe si le fabricant indique clairement que le whisky n'est pas conforme.

En avril 1919, Masataka Taketsuru part se former en Écosse dans une distillerie du Strathspey. En 1920, il fait un second apprentissage à Campbeltown, puis rentre au Japon en novembre. En 1921, Shinjirō Torii fonde l'entreprise qui deviendra Suntory. Il fait construire la première distillerie de whisky du pays à Yamazaki.

Le premier whisky fabriqué au Japon sort en 1929. En 1934, Taketsuru fonde sa propre entreprise, future Nikka, et ouvre la distillerie de Yoichi, à Hokkaidō.

Pendant longtemps, le terme « Japanese whisky » n'a aucune définition. Des whiskies distillés hors du Japon mais embouteillés dans le pays peuvent alors s'en réclamer. La norme de l'interprofession est adoptée le 12 février 2021 et s'applique le 1er avril 2021. Les étiquettes antérieures restent tolérées jusqu'au 31 mars 2024.