Armoise des neiges

L'armoise des neiges, ou génépi des neiges, est Artemisia nivalis. C'est une petite armoise de la famille des Astéracées. Le botaniste Braun-Blanquet l'a décrite en 1920. Elle fait partie du groupe du génépi noir, Artemisia genipi, auquel elle ressemble beaucoup.

Elle s'en distingue par sa tige teintée de pourpre. C'est la seule de ce groupe à être entièrement glabre. Elle est plus petite et ne dépasse pas 10 centimètres. Ses capitules ne mesurent que 2 à 3 millimètres de large. Elle fleurit en août.

L'armoise des neiges est endémique de Suisse. On ne la trouve que dans les Alpes pennines, en Valais, autour de Zermatt. Elle pousse dans les fentes des rochers et les éboulis de l'étage alpin. Ses populations sont restreintes et isolées.

En Suisse, l'espèce est classée en danger sur la liste rouge nationale. Elle bénéficie d'une protection totale. La Suisse porte une responsabilité exclusive dans sa conservation. Le piétinement des arêtes, les aménagements de pistes et de téléphériques la menacent. La cueillette massive, comme pour le génépi, aussi.

Les génépis des Alpes sont des armoises endémiques de la haute montagne. Elles poussent au-dessus de 2 000 mètres, dans les ravins rocheux, les moraines et les éboulis. Elles sont riches en composés aromatiques, en huiles essentielles et en principes amers.

Trois indications géographiques de liqueur nomment l'armoise des neiges. Le Génépi des Alpes, partagé entre la France et l'Italie, la range parmi ses quatre armoises possibles, avec le génépi blanc, le génépi noir et le génépi des glaciers. Le Genepì del Piemonte et le Genepì della Valle d'Aosta la citent aussi parmi les espèces d'armoise autorisées. Au Piémont, ces armoises sont en général des plantes sauvages, cueillies là où elles poussent.

Dans le Génépi des Alpes, l'arôme des armoises reste toujours prépondérant, quelles que soient les autres plantes. Elles apportent des arômes frais et délicats, et une amertume qui tempère la douceur de la liqueur. Le Genepì della Valle d'Aosta peut contenir de la thuyone, du pinène, du cinéole, du bornéol et des principes amers, en proportions variables selon les espèces d'armoise.