Arnica

Le nom arnica désigne un genre, et non une seule plante. La liqueur de Mariazell dit seulement Arnika, sans préciser l'espèce. Le genre Arnica compte une quarantaine d'espèces de plantes vivaces et herbacées de la famille des Astéracées. Linné l'a établi en 1753. L'une des deux espèces d'Eurasie est l'arnica des montagnes, Arnica montana.

Ces plantes ont une tige dressée, peu ramifiée, et une racine profonde. Leurs feuilles duveteuses sont opposées vers le haut de la tige. Les feuilles de la base, ovales, forment une rosette. Elles portent de grands capitules jaunes ou orange de 6 à 8 centimètres, aux fleurs légèrement aromatiques.

Le genre est montagnard. Il vit surtout dans les régions tempérées de l'ouest de l'Amérique du Nord. Quelques espèces poussent dans les régions arctiques. Seules deux espèces sont indigènes du continent eurasiatique, Arnica angustifolia et Arnica montana.

L'origine du nom arnica est mal connue. Il viendrait peut-être d'une altération du grec ptarmikê, la plante qui fait éternuer. Au XVIIe siècle, le médecin allemand Jean-Michel Fehr transforme ce nom en arnica. Entre le XVIIe et le XIXe siècle, on hésite à séparer l'arnica du genre Doronicum. La classification moderne retient finalement celle de Linné.

En Autriche, le Mariazeller Magenlikör est une liqueur aux plantes de Mariazell, lieu de pèlerinage depuis des siècles. On l'y fabrique sur la grand-place depuis 1883. Elle existe en version demi-douce et en version classique, amère. Elle titre au moins 40 % vol. Sa recette emploie 33 matières végétales, dont l'arnica, le fenouil, le galanga, l'hysope et la zédoaire. Elles macèrent dans de l'alcool agricole additionné de 4 % d'eau-de-vie de prune. Aucun ingrédient ne domine nettement.

Les fleurs d'arnica ont une légère odeur aromatique. Froissées, les feuilles des plantes adultes dégagent une odeur forte, entre le pin et la sauge. La version classique de la liqueur de Mariazell a un nez vif et épicé. Son amertume rappelle un chocolat noir à 80 %.