Citronnelle

La citronnelle, ou verveine des Indes, est une plante herbacée tropicale de la famille des Poacées, celle des graminées. On la cultive pour ses tiges et ses feuilles au goût de citron. Elle n'a rien à voir avec la mélisse, que l'on appelle aussi citronnelle.

Ses longues feuilles étroites et dressées mesurent de 90 cm à 2 mètres. Leurs bords sont rugueux et coupants. Elles sont d'un vert bleuté assez pâle. Ses tiges creuses sont renflées à la base. La plante est vivace par ses rhizomes. Elle ne supporte pas le gel.

Son pays d'origine reste incertain. On ne lui connaît pas de populations sauvages. On la situe en Asie du Sud et du Sud-Est. Elle est arrivée à Madagascar, en Amérique du Sud et en Amérique centrale après la Première Guerre mondiale. Elle est aujourd'hui naturalisée dans toutes les régions tropicales et subtropicales.

On la cultive en Chine, à Taïwan, en Afrique du Nord et de l'Ouest, aux Caraïbes, au Mexique, en Amérique centrale et en Amérique du Sud.

De Candolle l'évoque en 1813, dans le catalogue du jardin botanique de Montpellier, sous le nom d'Andropogon citratum. Il note que ses feuilles froissées dégagent un agréable parfum de citron. En 1906, Otto Stapf la décrit dans un long article sur les graminées aromatiques de l'Inde et de Ceylan.

En Thaïlande, on l'appelle takhrai. C'est l'ingrédient essentiel de la soupe tom yam. En Indonésie, on la nomme sereh.

Ses feuilles séchées, infusées, ont un goût qui rappelle le jus de citron. Elles ont une légère douceur, sans réelle acidité. Son huile contient 65 à 85 % de citral, avec du myrcène, du citronellal, du linalol et du géraniol.