Laurier

Le laurier, Laurus nobilis, est un arbuste ou un petit arbre toujours vert de la famille des Lauracées. Il mesure de 2 à 6 m en jardin et jusqu'à 20 m dans la nature. Ses feuilles alternes, coriaces, au bord ondulé, sont vert foncé dessus et plus claires dessous. Froissées, elles dégagent une odeur aromatique.

La plante est dioïque : fleurs mâles et femelles naissent sur des pieds séparés. Ses fleurs blanchâtres, groupées par 4 ou 5, apparaissent en mars et avril. Son fruit est une petite drupe noir violacé, mûre au milieu de l'automne. Il ne faut pas le confondre avec le laurier-rose, très toxique.

Le laurier est originaire du bassin méditerranéen. C'est un reste des forêts de lauriers qui couvraient une grande partie de la Méditerranée quand le climat y était plus humide. Elles ont reculé avec l'assèchement du Pliocène. On le cultive largement comme plante ornementale dans les climats méditerranéens et océaniques.

Des traces de son usage ont été trouvées à Ashkelon, dans l'actuel Israël, datées du VIIe siècle avant notre ère. En grec, il s'appelle dáphnē, du nom de la nymphe Daphné, aimée d'Apollon et changée en laurier. Les Romains en faisaient des couronnes pour les vainqueurs, les « lauréats ».

En Catalogne, ses baies entrent dans le ratafia, un alcool aux noix. En Sicile, ses feuilles servent à préparer une liqueur parfumée, le rosolio. La loi européenne impose dans le Berenburg un distillat de feuilles de laurier, avec ceux de gentiane et de genévrier. En Croatie, le laurier figure parmi les plantes les plus employées dans la travarica.

Ses feuilles contiennent toujours une part importante de 1,8-cinéole. Elles portent aussi du sabinène, du linalol, du pinène et de l'eugénol, en proportions qui varient selon l'origine.