Lavande vraie

La lavande vraie, Lavandula angustifolia, est un sous-arbrisseau vivace de la famille des Lamiacées. Son nom d'espèce signifie « à feuilles étroites ». C'est la lavande la plus appréciée pour la finesse de son huile essentielle. Elle mesure de 30 à 60 cm. Ses tiges ligneuses, carrées, gris-vert, sont nues sous l'épi.

Ses feuilles persistantes, gris-vert, étroites, longues de 3 à 5 cm, ont le bord roulé. Chaque hampe porte un seul épi de fleurs, en général violettes. Croisée avec la lavande aspic, elle donne le lavandin, un hybride stérile.

Elle est originaire des zones montagneuses et ensoleillées de la Méditerranée. À l'état sauvage, elle pousse surtout en Provence, mais on la cultive aussi plus au nord. Elle s'est naturalisée en Europe, en Australie, aux États-Unis et au Canada.

Elle aime le soleil et les sols calcaires, pauvres, secs et drainés. Ses racines nombreuses s'enfoncent profondément pour trouver la fraîcheur en été. La lavande de Haute-Provence vient d'altitude, dans le Vaucluse, la Drôme, les Hautes-Alpes et les Alpes-de-Haute-Provence.

Sa culture, telle qu'on la pratique aujourd'hui, est récente. C'est surtout dans la seconde moitié du XIXe siècle que la cueillette se développe dans le Midi. L'exode rural laisse alors des terres à l'abandon, que la lavande et l'aspic recouvrent vite. Au même moment, la demande de parfums augmente.

Pour protéger l'huile essentielle de la région, une appellation d'origine contrôlée est reconnue par décret le 14 décembre 1981. Elle exige une distillation à la vapeur d'eau des sommités fleuries fraîchement coupées. Les plants doivent être d'origine locale, sans sélection clonale. Ses fleurs servent aussi d'herbe culinaire, surtout dans la version nord-américaine des herbes de Provence.

Elle contient notamment du linalol, de l'acétate de linalyle, du limonène, du cinéole et de l'eugénol.