Mélilot officinal

Le mélilot officinal, ou mélilot jaune, est une plante herbacée de la famille des Fabacées, les légumineuses. Il appartient à la même tribu que les trèfles. C'est une plante bisannuelle de 30 à 120 cm, aux tiges dressées. Ses feuilles ont trois folioles finement dentées.

Ses nombreuses petites fleurs jaunes forment des grappes allongées. Il fleurit de juin à octobre. Ses fruits sont des gousses droites, vert noirâtre à maturité. La plante contient de la coumarine, qui lui donne une odeur agréable. Un seul pied peut produire plus de 100 000 graines, qui restent vivantes des dizaines d'années dans le sol.

Il est originaire des régions tempérées, de l'Europe à l'Himalaya occidental et à la péninsule arabique. Il a été introduit sur tous les continents. Il pousse dans les terrains ouverts et remués, les prairies et les savanes, au soleil ou à mi-ombre. Il aime les sols calcaires et supporte le froid et la sécheresse. Il ne tolère ni l'eau stagnante ni les sols acides.

Son nom signifie littéralement « lotus à miel », du grec meli, le miel. C'est probablement le « lotus trifolié » de Dioscoride.

Il a été largement cultivé dans de nombreuses régions du monde. La luzerne l'a aujourd'hui presque complètement remplacé. En Amérique du Nord, on l'emploie encore comme fourrage et engrais vert. C'est une plante très mellifère, appréciée des abeilles.

Le Genepì della Valle d'Aosta tire son arôme des armoises. Il peut aussi employer près de vingt autres plantes, dont le mélilot officinal, l'hysope et la mélisse.

La plante a une odeur douce et caractéristique, due à la coumarine.