Rhubarbe palmée

La rhubarbe palmée, Rheum palmatum, appartient à la famille des Polygonacées, celle de la renouée. Elle est parente de la rhubarbe que l'on mange. C'est une plante herbacée vivace de 1,5 à 2 mètres. Ses grandes feuilles lobées, dentées, en forme de main, mesurent 40 à 60 cm, parfois 100 cm. Ses minuscules fleurs roses forment des panicules qui peuvent atteindre 1,5 mètre. Ses racines sont épaisses et profondes.

On la distingue de la rhubarbe des jardins par sa taille : celle-ci ne dépasse guère un mètre. Linné lui a donné son nom latin en 1759.

La rhubarbe palmée est originaire de l'ouest de la Chine, du nord du Tibet et du plateau mongol. Elle résiste jusqu'à -20 °C. Elle préfère le plein soleil et les sols bien drainés.

Pour sa racine, on arrache le rhizome des plantes âgées de 6 à 10 ans, à l'automne, quand tiges et feuilles jaunissent. On retire les radicelles et l'écorce grossière, puis on coupe la racine en morceaux.

En Chine, on l'emploie depuis plus de 2 000 ans. Les racines séchées des rhubarbes de Chine furent l'une des marchandises les plus en vue de la route de la soie. L'Europe a utilisé pendant des siècles des racines de diverses rhubarbes importées, avant de connaître la plante. Ses noms anglais de rhubarbe de Russie, de Turquie ou des Indes rappellent ces routes commerciales depuis la Chine. On la cultive pour la première fois en Grande-Bretagne vers 1762.

En Lituanie, le Trejos devynerios est un amer tiré d'une infusion de 27 plantes. La rhubarbe palmée fait partie des plantes obligatoires, avec entre autres l'angélique, la gentiane et le galanga.