Tilleul à petites feuilles

Le tilleul à petites feuilles, Tilia cordata, est un grand arbre à feuilles caduques de la famille des Malvacées. Il mesure de 20 à 30 m, parfois 40. Il peut vivre jusqu'à 500 ans, et certains tilleuls d'Allemagne auraient plus de 1 000 ans. Ses feuilles en forme de cœur, longues de 3 à 8 cm, sont finement dentées. Elles portent dessous une touffe de poils roux à l'aisselle des nervures.

Ses petites fleurs jaune vert, groupées par cinq à onze, sont accompagnées d'une bractée foliacée et se dressent au-dessus d'elle. Elles s'ouvrent en juillet et ont un parfum riche et lourd. Les abeilles les visitent beaucoup. On peut le confondre avec le tilleul à grandes feuilles.

Le tilleul à petites feuilles est originaire d'une grande partie de l'Europe. Son aire va de la Grande-Bretagne et de la Scandinavie jusqu'au Caucase et à l'Asie occidentale. Au sud, il ne pousse qu'en altitude. En France, il est commun dans l'Est et les Pyrénées, plus rare dans l'Ouest et en région méditerranéenne, jusqu'à 1 500 m.

Il domine la forêt primaire de Białowieża, en Pologne, où il dépasse 40 m. Ses rameaux en dormance résistent à -34 °C.

Dans le Lake District anglais, des pollens montrent qu'il était déjà présent dans les forêts vers 3100 avant notre ère. C'est l'arbre national de la République tchèque et de la Slovaquie, et l'un des deux arbres nationaux de la Lettonie. Les abeilles en tirent un miel monofloral, très utilisé dans toute l'Europe.

En Grèce, l'ouzo de Macédoine utilise en petites quantités des fleurs de tilleul séchées, à côté du fenouil, de l'anis, de la badiane, de la coriandre et de la cardamome.

Ses fleurs ont un parfum riche et lourd.