Valériane

Le nom valériane ne désigne pas une seule plante. En français, il s'applique à environ 150 espèces, surtout du genre Valeriana. Le texte de la liqueur bavaroise parle seulement de racine de valériane, sans préciser l'espèce. Linné a nommé le genre. On le classe aujourd'hui dans la famille des Caprifoliacées. Il compte plus de 435 espèces et hybrides. Il a absorbé 32 anciens genres, dont Centranthus et Fedia. Parmi elles figure la valériane officinale.

Ce sont des plantes herbacées vivaces aux racines ligneuses. Leurs tiges portent de fins poils et des feuilles divisées, aux bords dentés. Les fleurs se groupent en cymes. La tige de la valériane officinale mesure de 40 centimètres à 2 mètres. Ses petites fleurs sont d'un blanc rosé et s'ouvrent de mai à août.

Le genre a ses centres de diversité en Eurasie et en Amérique du Sud, surtout dans les Andes. Il est présent naturellement sur tous les continents, sauf l'Antarctique. La valériane officinale est assez commune en Europe et en Asie, sauf dans la région méditerranéenne. Elle aime les prairies et les bois humides, les fossés et le bord des eaux.

En Europe, la culture produit environ 1 200 tonnes de racines sèches sur quelque 400 hectares. En France, les deux tiers des surfaces se trouvent en Anjou.

Le nom viendrait de la province romaine de Valeria, en Pannonie, une ancienne région d'Europe centrale. La valériane officinale doit son surnom d'herbe aux chats à l'attirance de ces animaux pour son odeur. Ses jeunes feuilles se cuisinent et ses racines peuvent parfumer des boissons chaudes, comme le chocolat chaud.

En Bavière, la liqueur bavaroise aux herbes commence par le choix des plantes, des racines et des écorces. Sa recette peut comprendre la racine de valériane, avec la gentiane, l'angélique, l'écorce d'orange amère, le girofle, le carvi ou la coriandre. Le texte rappelle que la racine de valériane prospère particulièrement dans les Alpes.

En séchant, la valériane développe une odeur forte et musquée. Chez la valériane officinale, l'odeur désagréable des organes souterrains vient de l'acide isovalérique. L'huile essentielle de sa racine contient de l'acétate de bornyle et de nombreux sesquiterpènes.