Verveine citronnelle

La verveine citronnelle, Aloysia citrodora, est un arbuste de la famille des Verbénacées. Les textes la nomment aussi Lippia citriodora ou Lippia triphylla. Elle mesure de 1 à 3 mètres. Ses feuilles pointues, vert pâle, sont groupées par trois. Froissées, elles dégagent une forte odeur de citron, d'où son nom citrodora.

Ses petites fleurs blanches ou mauve pâle forment des épis lâches à la fin du printemps ou au début de l'été. En Europe, elles ne donnent pas de fruits. Elle craint le froid et perd ses feuilles sous 0 °C. Il ne faut pas la confondre avec la verveine officinale ni avec la citronnelle d'Asie.

La verveine citronnelle est originaire d'Amérique du Sud. Dans les Andes, on l'appelle jichu sokkos en quechua. Au Pérou, c'est le cedrón. Les Espagnols et les Portugais l'ont apportée en Europe au XVIIe siècle, où on la cultive pour son huile et ses feuilles.

Le premier botaniste européen à la remarquer est le Français Philibert Commerson, vers 1767, à Buenos Aires, lors du voyage de Bougainville. En 1785, les collections de Joseph Dombey débarquent à Cadix et pourrissent dans les entrepôts. La verveine citronnelle fait partie des rares plantes qui survivent.

On l'emploie pour aromatiser des infusions et des liqueurs. Aux Baléares, les Hierbas de Mallorca l'imposent parmi leurs plantes de l'île. Les Hierbas Ibicencas la citent aussi. En Galice, elle figure parmi les plantes les plus traditionnelles des liqueurs et eaux-de-vie d'herbes. La liqueur de café de Galice peut aussi en recevoir, en petite quantité. L'Herbero de la Sierra de Mariola la compte parmi ses plantes possibles.

Ses feuilles ont un goût de citron. Son huile essentielle contient 30 à 35 % de citral, avec du nérol et du géraniol.