Da Hong Pao

Da Hong Pao, la « grande robe rouge », désigne des théiers des monts Wuyi, au Fujian, et l'oolong de roche qu'on en tire. Les pieds mères poussent sur la haute falaise de Jiulongke. On y voit encore l'inscription « Da Hong Pao » gravée en 1927 par des moines du temple Tianxin.

Il reste six pieds mères. Ce sont des théiers buissonnants aux feuilles épaisses. Même les meilleures années, ils ne donnent que quelques centaines de grammes de thé. Les variétés du thé de roche de Wuyi sont issues, par multiplication végétative, des théiers Da Hong Pao d'origine.

Le Da Hong Pao pousse dans les monts Wuyi, au Fujian. Le climat y est doux et humide, avec 12 à 13 °C de moyenne annuelle et plus de 2 000 mm de pluie. Les jardins occupent surtout les ravins et les vallées, sous des nuages presque permanents.

Sur la falaise des pieds mères, une source goutte du haut de la roche par une fente étroite. Elle apporte des matières organiques, comme la mousse, qui rendent le sol plus humide et plus fertile. Le soleil y frappe peu, mais la paroi renvoie sa lumière.

Plusieurs légendes expliquent son nom. La plus connue met en scène un lettré tombé malade en route vers les examens. Un moine du temple Tianxin lui prépare un bol de thé de Wuyi. Reçu premier, le lettré aurait reçu de l'empereur une robe rouge, avec l'ordre d'en couvrir le théier. Une autre explication tient à la couleur pourpre des jeunes pousses au printemps.

Sous les Qing, le Da Hong Pao remporte souvent les concours locaux et reçoit le titre de « roi du thé ». En 1972, Mao Zedong en offre 200 grammes au président Richard Nixon.

En 1982, l'institut de recherche sur le thé de Wuyishan réussit à le multiplier par bouturage. En 1988, des experts jugent que le thé des boutures atteint la qualité des pieds mères. Sa production en série commence alors. Le savoir-faire du thé de roche de Wuyi est inscrit au patrimoine culturel immatériel national en 2006. La même année, la ville de Wuyishan arrête la cueillette sur les pieds mères. En 2005, 20 grammes de leur thé s'étaient vendus 208 000 yuans.

Le nom « Da Hong Pao du mont Wuyi » est une marque de certification en Chine depuis le 21 décembre 2001. Le thé de roche de Wuyi, dont le Da Hong Pao est l'une des cinq catégories, et le Da Hong Pao du mont Wuyi sont protégés dans l'Union européenne depuis le 1er mars 2021.

Le Da Hong Pao a des feuilles serrées, d'un vert brun lustré. L'infusion est orange, claire et brillante. Son parfum, intense et long, évoque l'orchidée. En bouche, il a le « charme de roche » propre aux thés de Wuyi, avec une douceur qui s'attarde. Les feuilles infusées montrent un liseré rouge. Il garde son goût sur sept à neuf infusions.