Bourbon

Le bourbon est un type de whisky défini par la réglementation fédérale des États-Unis. Le nom est réservé : un whisky qui n'est pas distillé et vieilli aux États-Unis ne peut pas s'appeler bourbon. La loi le range parmi les produits distinctifs du pays.

Le moût fermenté doit contenir au moins 51 % de maïs. Le distillat ne dépasse pas 160 proof, soit 80 % vol. Il entre en fût à 125 proof au plus, soit 62,5 % vol. Les fûts sont en chêne, neufs et brûlés à l'intérieur. Le whisky est mis en bouteille à 40 % vol. au moins.

Aucun colorant, aucun arôme et aucune matière d'assemblage ne sont admis dans le bourbon. Le texte ne fixe pas de durée minimale de vieillissement. La mention « straight » exige en revanche deux ans au moins en fût de chêne neuf brûlé. Tout whisky de moins de quatre ans doit afficher son âge sur l'étiquette.

Le bourbon peut être produit dans n'importe quel État. Le nom d'un État ne peut figurer sur l'étiquette que si la distillation et le vieillissement y ont eu lieu.

La distillation arrive sans doute au Kentucky à la fin du XVIIIe siècle, avec des colons écossais, scots-irlandais et d'autres origines. L'origine exacte du bourbon reste mal documentée. Plusieurs légendes se disputent son invention. Le nom vient de la maison de Bourbon, mais on ne sait pas au juste par quel intermédiaire. Parmi les pistes figure un vaste comté de Bourbon, créé en 1785 et nommé d'après la famille royale française.

La Prohibition arrête toutes les distilleries en 1919. Six entreprises obtiennent le droit de mettre en bouteille du whisky médicinal tiré des stocks. La Prohibition fédérale prend fin à la fin de 1933. La production s'arrête de nouveau en 1941 pour fabriquer de l'alcool industriel pendant la guerre.

Le 4 mai 1964, une résolution du Congrès déclare le bourbon « produit distinctif des États-Unis ». La règle fédérale actuelle date de 2022 et a été modifiée en 2024. Depuis le 31 décembre 2020, le nom est aussi protégé au Royaume-Uni par un accord de reconnaissance mutuelle des spiritueux.