Muscat de Rivesaltes

Le Muscat de Rivesaltes est le plus vaste vignoble de muscat de France, sur quatre-vingt-neuf communes du Roussillon. Il assemble les deux muscats : le muscat à petits grains, fin et floral, et le muscat d'Alexandrie, plus exubérant.

Les vins sont élaborés à partir de raisins présentant une richesse en sucre minimale de 252 grammes par litre, avec un rendement en moût limité à trente hectolitres par hectare. Ils conservent au moins 100 grammes de sucre par litre.

Contrairement aux autres vins doux naturels du Roussillon, celui-ci se boit jeune : c'est le fruit que l'on cherche. Servez à 8 °C, à l'apéritif sur un melon, ou sur une tarte aux abricots. Une bouteille ouverte tient plusieurs semaines au réfrigérateur.

Le Roussillon doit son nom à Ruscino, ville ibéro-ligure florissante dès le VIe siècle avant Jésus-Christ, qui s'ouvre alors à la culture de la vigne. Vers 600 avant Jésus-Christ, les Phocéens, fondateurs de Marseille, enseignent aux populations locales l'art de tailler la vigne et de produire du vin.

La technique d'élaboration des vins doux naturels par mutage naît véritablement au XIIIe siècle, avec Arnau de Vilanova, qui utilise l'eau-de-vie pour arrêter la fermentation. Les archives locales attestent la culture du muscat dès le XIVe siècle : sous Pierre IV le Cérémonieux, entre 1336 et 1387, des commandes de muscat sont passées pour la table royale. En 1394, dix charges de muscat de Claira sont même envoyées en Avignon pour le pape Benoît XIII.

Au XIXe siècle naît la codification des vins doux naturels : la loi Arago de 1872, la loi Pams de 1898, puis la loi Brousse du 15 juillet 1914, qui précise les cépages autorisés, dont le muscat à petits grains et le muscat d'Alexandrie. Les premiers décrets d'AOC pour les vins doux naturels sont promulgués peu après, l'indication Muscat complétant alors plusieurs noms, comme Muscat de Banyuls, Muscat de Maury ou Muscat de Rivesaltes.

En 1953, à la demande du négoce, toutes ces appellations sont regroupées sous le seul nom de Muscat de Rivesaltes, reconnu par le décret du 29 août 1956, consacrant le rôle de cette commune où se trouvaient la plupart des chais des négociants.

En 2009, le vignoble couvre 5 000 hectares pour une production moyenne de 130 000 hectolitres, soit les deux tiers de la production française portant l'indication Muscat. La tradition du Muscat de l'année, consommé en famille à Noël, est reconnue en 1999 par la mention Muscat de Noël, qui représente alors environ 3 000 hectolitres.