Airelle rouge

L'airelle rouge est un arbrisseau du genre Vaccinium, dans la famille des Éricacées. On l'appelle aussi airelle vigne du mont Ida. Son nom latin vient de vitis, la vigne, et d'idaea, du mont Ida. Le mont Ida en question est en Turquie, et non en Crète, trop sèche pour elle. En anglais, on la nomme lingonberry, d'après le suédois lingon.

C'est un arbrisseau toujours vert de 10 à 30 centimètres. Il s'étend par des tiges souterraines en colonies denses. Ses feuilles coriaces, luisantes, aux bords enroulés, sont ponctuées de brun par-dessous. De mai à août, il porte de petites fleurs en cloche, blanches ou rosées, en grappes penchées. Ses baies rondes et rouges mesurent de 5 à 10 millimètres. Elles ont une saveur acidulée.

L'airelle rouge est indigène dans la forêt boréale et la toundra arctique de tout l'hémisphère Nord. En France, elle est assez commune dans le Jura et les Alpes. Elle pousse de 300 à 3 000 mètres d'altitude, dans les bois clairs, les tourbières et les pelouses de montagne. Elle aime les sols acides et un peu d'ombre. Elle supporte des froids de moins 45 degrés.

On la cueille sauvage dans le nord, le centre et l'est de l'Europe, surtout dans les pays nordiques et baltes. On la cultive depuis les années 1960 aux Pays-Bas, en Allemagne, en Suède, en Pologne, en Lettonie et aux États-Unis.

Les baies sont très acides. On les mange donc le plus souvent cuites et sucrées, en confiture, en compote, en jus ou en sirop. Elles servent aussi à faire de l'alcool.

En Lituanie, deux trauktinė protégées peuvent l'employer, à la place de la canneberge. La Trauktinė Palanga naît au début des années 1960. Elle doit contenir au moins 7 % de jus d'airelle rouge ou de canneberge et au moins 4 % de jus de sorbier. La Trauktinė Dainava date de la même époque. Son goût doit beaucoup au jus de canneberge ou d'airelle, qui compte pour 2,2 à 5 % du mélange. S'y ajoutent des jus de pomme, de cerise, de sorbier et de myrtille, et du vin. Les forêts de Dainava fournissent ces baies.

L'airelle rouge figure aussi parmi les baies traditionnelles qui parfument la trauktinė. En Finlande, les liqueurs de baies peuvent l'employer, avec des baies cueillies ou cultivées dans le pays.

L'airelle rouge a une saveur acidulée. Amère en début de saison, elle s'adoucit si on la laisse sur la branche tout l'hiver. Ses baies blettes, après le gel, perdent de leur acidité. La Trauktinė Palanga, qui peut en contenir, a une robe rouge sombre à rouge orangé et un goût acidulé, légèrement amer.