Mélisse

La mélisse, Melissa officinalis, est une plante herbacée vivace de la famille des Lamiacées, celle de la menthe. Son nom vient du grec melissophullon, « feuille à abeilles », car ses fleurs les attirent. Elle mesure de 30 à 80 cm, parfois un mètre, sur des tiges dressées à section carrée.

Ses petites feuilles ovales, gaufrées et dentelées, dégagent un parfum doux et citronné quand on les froisse. Ses fleurs, du blanc au mauve, apparaissent en été. On l'appelle aussi citronnelle, à ne pas confondre avec la citronnelle d'Asie ni avec la verveine citronnelle.

La mélisse est originaire de l'est du bassin méditerranéen, de l'Europe du Centre-Sud, de l'Asie centrale et de l'Iran. Elle s'est répandue dans toute l'Europe dès l'Antiquité. Les Romains l'ont introduite en Grande-Bretagne. Elle est aujourd'hui naturalisée en Amérique et ailleurs.

Elle pousse au soleil comme à l'ombre et aime les sols plutôt frais. Elle est cultivée dans les jardins depuis très longtemps. En 1992, la Hongrie, l'Égypte et l'Italie en étaient les grands producteurs. On récolte ses feuilles à la main en juin et en août, par temps sec.

Son usage se répand en France à partir du XVIIe siècle. Les Carmes mettent alors au point l'eau de mélisse, ou eau des Carmes, un alcoolat préparé avec les feuilles fraîches. Elle entre aussi dans certaines liqueurs, comme la Bénédictine.

Aux Baléares, les Hierbas de Mallorca l'imposent parmi les plantes aromatiques produites sur l'île. L'absinthe de Pontarlier l'autorise avec le fenouil et la menthe, dans une limite totale de 5 kg par hectolitre d'alcool pur. En Croatie, elle figure parmi les plantes les plus employées dans la travarica. Le Genepì della Valle d'Aosta et la Trauktinė lituanienne peuvent aussi l'employer.

En Bavière, les feuilles de mélisse marquent la liqueur des moines du Chiemsee. La mélisse figure aussi parmi les goûts marquants de la liqueur bavaroise aux herbes, avec la gentiane, la menthe poivrée ou la camomille. L'Herbero de la Sierra de Mariola cite la « melisa » parmi au moins quatre plantes à choisir dans une liste. En espagnol, ce nom désigne aussi une autre plante, Melittis melissophyllum. L'espèce n'y est donc pas précisée.

Son parfum est doux et citronné. Elle contient notamment du géranial et du néral. Le goût de la feuille est astringent, son arôme léger.