Le nom vient d'une légende de la marine britannique : après Trafalgar, le corps de l'amiral Nelson aurait été ramené en Angleterre conservé dans un tonneau d'alcool, dont l'équipage aurait discrètement tiré sa ration pendant la traversée. L'histoire est invraisemblable dans le détail, mais elle a durablement donné son surnom à la ration de rhum de la Royal Navy, puis à ce cocktail.
Il existe d'ailleurs deux boissons de ce nom. La première est au rhum, directement issue de la ration navale. La seconde — celle-ci — est au vin mutié et au vin pétillant, et n'a de commun avec la première que la couleur sombre et le nom.
C'est le plus simple des cocktails de cette famille, avec le Black Velvet : deux liquides, aucun ustensile, aucun sucre ajouté. Sa réussite tient entièrement au vin mutié qu'on choisit, puisqu'il apporte la totalité de la couleur, du sucre et des arômes.
C'est un verre de fin de repas d'hiver, à servir sur un plateau de fromages persillés, des noix, ou une tarte aux fruits secs. Il fait aussi un excellent verre d'accueil pour un réveillon : il ne demande rien, il est spectaculaire dans le verre, et il réchauffe là où une coupe nature laisse froid.
