Weißer Heunisch

L'origine du heunisch blanc reste inconnue. Ses parents ne sont pas identifiés. C'est un cépage très ancien, dont les voyages ne reposent que sur des hypothèses. L'analyse génétique montre qu'il est identique au gouais blanc des sources françaises.

Une légende en fait un apport des Huns. Pourtant, dans l'Allemagne médiévale, « hunnisch » désignait les Hongrois et leur pays de la plaine pannonienne. On y distinguait les vignes « hunniques » des vignes « franques ». Le nom heunisch en dérive.

Au XIIe siècle, Hildegarde de Bingen note que le vin dit hunnique est aqueux par nature. En France, les textes appellent le cépage gouais blanc depuis le XIIIe siècle.

Il est longtemps le premier cépage blanc d'Europe centrale. On l'aime pour son rendement très élevé et son débourrement tardif, qui le protège des gelées de printemps. En Lorraine, on ordonne des arrachages dès 1598. Le cépage tient pourtant, car il est très productif. Au XVIe siècle, il arrive en Suisse, où il subsiste sous le nom de Gwäss dans le Haut-Valais.

À la fin du XVIIIe siècle, on ne le recommande plus et on ne le replante plus. Il reste premier cépage blanc de la région jusqu'au milieu du XIXe siècle. Il disparaît presque des vignes de France à cause de la qualité médiocre de son vin. Aujourd'hui, il n'en reste que de très faibles plantations.

Son rôle est pourtant immense. Des analyses génétiques ont montré que 119 variétés actuelles descendent de lui. Croisé naturellement avec le pinot, il a donné entre autres l'aligoté, l'auxerrois, le chardonnay, le gamay et le melon de Bourgogne.

Le vin est mince, pauvre en extrait et riche en acidité. Même en limitant fortement le rendement, il donne peu de degrés.

Le cépage est vigoureux et peu exigeant. Le rendement peut atteindre 200 hectolitres par hectare. Il a donné de nombreux clones, parfois nommés à part, comme le gelber Heunisch ou le roter Heunisch. Ce ne sont pas des variétés distinctes.