Arneis

L'arneis est un cépage blanc du Piémont, originaire du Roero, au nord-ouest d'Alba. En dialecte piémontais, son nom évoque un « petit difficile », pour une vigne délicate à conduire. Une autre lecture y voit une « chose de peu », car on le plantait autour des précieux nebbiolo.

Au XVe siècle, des textes citent déjà des raisins aux noms proches. Certains historiens y voient le « Ranaysii » noté à Chieri en 1432. Un « Reneysium » est signalé près de Canale en 1478. Le nom d'arneis n'apparaît qu'en 1877, chez le comte Giuseppe di Rovasenda.

Pendant des siècles, il sert à adoucir les tanins du nebbiolo dans les vins du Barolo. D'où son surnom de nebbiolo bianco. On le plantait aussi parmi le nebbiolo, pour que ses baies parfumées attirent les oiseaux loin des grappes plus précieuses. En 1965, aucun vin ne se vend encore sous son nom. Son raisin part surtout en assemblage avec la favorita.

Au XXe siècle, le Barolo passe au nebbiolo pur. L'arneis frôle alors la disparition. Dans les années 1970, seuls deux producteurs en font encore, Bruno Giacosa et Vietti. En 1982, l'Italie n'en compte que 55 hectares.

La relance vient ensuite, dans les années 1980 ou 1990 selon les auteurs. Les surfaces atteignent 745 hectares en 2000. Il est aujourd'hui le cépage des blancs du Roero et du Langhe Arneis. On le plante aussi en Sardaigne, en Oregon et en Australie.

Il donne des blancs secs et assez amples, aux notes de poire, d'abricot et d'amande. Leur acidité est naturellement basse. Certains producteurs en tirent aussi un passito de vendanges tardives.

La vigne est vigoureuse et productive. En 1965, elle donnait environ 150 quintaux à l'hectare, contre 80 à 100 pour les autres cépages du secteur. Elle craint l'oïdium. Le raisin mûrit une trentaine de jours après le chasselas.