Rkatsiteli

Le rkatsiteli est un cépage blanc autochtone de Géorgie, originaire de Kakhétie. Son nom vient de la couleur de ses sarments, d'un brun rougeâtre à l'automne. Il signifie littéralement « tige rouge » ou « corne rouge ».

Les marqueurs génétiques lui donnent un parent géorgien, connu seulement par reconstitution. L'autre parent reste inconnu.

Une tradition rapporte des grains de rkatsiteli retrouvés dans des jarres d'argile datées de 3 000 ans avant notre ère. L'historien Ivané Djavakhichvili plaçait au contraire sa naissance dans les cinq premiers siècles de notre ère.

Autrefois, on l'appelait kukura, ou plus exactement kakura, du nom de la province de Kakhi, dans l'ancienne Héréti. Les colons allemands du district de Borchalo le nommaient Blauhölzer et Zveiabazen, « deux abazi ». Ce dernier nom désignait sans doute son prix au marché. En Russie, il prit les noms de grouzinski, topoliok, koroliok et boudachouri.

Il devient le cépage le plus planté de l'Union soviétique. En 1978, il assure 18 % de toute la production de vin soviétique. Avant la campagne d'arrachage lancée sous Gorbatchev, il était peut-être le blanc le plus planté au monde.

Il reste le premier cépage de Géorgie, surtout en Kakhétie et en Karthli. Le pays en compte 19 503 hectares en 2004. En 2009, la Bulgarie en déclare 12 631 hectares, l'Ukraine 11 552 et la Moldavie 11 508. Dans l'Union européenne, des appellations de Bulgarie, de Roumanie et de Croatie l'autorisent. On en trouve aussi en Chine, où il s'appelle baiyu.

Le rkatsiteli est un cépage à tout faire. Il donne des blancs secs vinifiés en qvevri, des blancs de type européen, des effervescents et des vins de dessert. On en tire aussi des eaux-de-vie, de la tchatcha et de la churchkhela. Son acidité élevée peut rendre le vin trop vif. Les vignerons le récoltent donc le plus tard possible. En Kakhétie, il entre avec le mtsvane dans les vins d'appellation Tsinandali et Vazisubani.

La vigne est productive, de 6 à 20 tonnes par hectare. Elle supporte bien la sécheresse et très bien les gels d'hiver. À maturité, ses raisins atteignent 20 à 24 % de sucre et 7 à 8 grammes par litre d'acidité.