Airén

L'airén est un cépage espagnol, typique du plateau de La Mancha. L'analyse génétique lui donne un parent connu, l'hebén. Le second reste inconnu.

Au XVe siècle, on l'appelait lairén. Ce nom reste employé dans la province de Cordoue. Gabriel Alonso de Herrera cite une lairén dans son Agricultura general. Il préfère l'appeler datileña, car ses grains se serrent comme des dattes. La date de cette mention varie selon les ouvrages, 1513 ou 1615.

En 1807, Simón de Rojas Clemente distingue deux layrén. La première est l'airén cultivée dans La Mancha. La seconde est le raisin de table décrit par Herrera, un cépage différent. Il relève aussi les noms de mantúo laerén et de laerén del rey.

Le nom airén apparaît pour la première fois en 1914, chez García de los Salmones, dans la province d'Albacete. En 1954, Juan Marcilla la tient pour typique de La Mancha. Sa grande résistance à la sécheresse et aux maladies explique sa plantation massive après la crise du phylloxéra.

Au début des années 1980, elle couvrait encore 476 300 hectares. L'Espagne en comptait 389 819 hectares en 1989 et 284 623 en 2008. En 2010, avec 252 364 hectares, elle restait le troisième cépage de cuve du monde. Ses vignes sont plantées très clair, de 1 200 à 1 600 pieds par hectare.

En 2007, un arrêté ministériel la classe recommandée en Castille-La Manche et dans la région de Murcie. Elle est autorisée en Andalousie, à Madrid et dans la Communauté valencienne. Elle domine les appellations La Mancha et Valdepeñas.

L'airén débourre et mûrit tard. Il est très productif et donne de très grandes grappes. Il supporte très bien la sécheresse et s'adapte aux sols peu fertiles. On le conduit souvent en gobelet bas.

Son vin est jaune pâle et peu aromatique. Il évoque la banane et la pomme, avec une acidité basse. Une bonne partie part à la distillation pour le brandy espagnol. La vinification moderne, avec la maîtrise des températures, en tire des vins frais et agréables.