Folle blanche

La folle blanche est un cépage de l'Ouest de la France, sans doute originaire des Charentes. D'après des analyses génétiques publiées, elle est probablement une descendante du gouais blanc.

Son nom viendrait de son vin très acide, donc fou, et très pâle, donc blanc.

La folle blanche est connue dans les Charentes au moins depuis les premières distilleries, en 1630. Pendant deux siècles et demi, elle est le cépage de la distillation, et contribue largement à la réputation des eaux-de-vie françaises, le cognac et l'armagnac. Au XVIe siècle, elle est aussi introduite dans la région de Nantes pour produire du vin blanc, exporté vers l'Europe du Nord par les Hollandais.

Le phylloxéra, entre les années 1870 et 1890, anéantit le vignoble et impose la greffe. Greffée, la folle blanche devient beaucoup plus sensible aux maladies, en particulier à la pourriture grise. Les rendements chutent et le cépage n'est plus rentable. Il est alors remplacé par l'ugni blanc pour la grande masse des alcools. Quelques vignes sont pourtant conservées, car la folle blanche donne la plus fine des eaux-de-vie.

Les chiffres de surface montrent ce recul. Elle couvrait 15 865 hectares en 1958, puis seulement 3 566 en 1988 et 962 en 2018. Dans le Pays nantais, où elle donne le gros plant, sa culture concernait 3 300 hectares en 1994, contre 15 800 en France en 1958.

Des conservatoires ont depuis été installés pour préserver le cépage. Plus de 180 clones sont conservés dans le vignoble nantais depuis 1993, et environ 70 autres en Charente depuis 2010.

Les grappes et les baies sont de taille moyenne. Les vins de folle blanche sont peu alcooliques, généralement nerveux et acides, et pâles. En zone méridionale, cette acidité chute à pleine maturité. Peu atteint par la pourriture grise, ce cépage donne des vins qui permettent d'élaborer d'excellentes eaux-de-vie, fines et bouquetées.

À la vigne, elle est fertile et productive, à port érigé, et peut être taillée longue ou courte selon l'objectif recherché. Son débourrement précoce lui fait craindre les gelées de printemps. Elle est très sensible à la pourriture grise du fait de ses grappes compactes, et redoute aussi le black rot, les acariens, le mildiou et l'excoriose.