Sémillon

Le sémillon est originaire du vignoble bordelais. Selon Pierre Galet, il proviendrait même du vignoble du Sauternais.

Son nom le rattache au vignoble de Saint-Émilion, sans qu'on sache s'il s'agit d'un lien réel ou d'une coïncidence.

Le sémillon est déjà cité au XVIIe siècle, et sa surface a crû en même temps que la renommée des vins liquoreux qu'il produit.

Après la Seconde Guerre mondiale, la montée en puissance des grands vins blancs secs, portée notamment par le sauvignon blanc, a fait reculer sa place. De plus de 30 000 hectares au début du XXe siècle, la surface plantée en sémillon est tombée à moins de 15 000 hectares en 2008. Les relevés officiels confirment cette baisse continue : 35 993 hectares en 1958, 17 573 en 1988 et 10 287 en 2018.

En France, le sémillon reste associé aux vignobles liquoreux de Sauternes, Barsac et Sainte-Croix-du-Mont, ainsi qu'à ceux de Bergerac, à Monbazillac et à Saussignac. Il sert aussi à produire les vins blancs secs de l'Entre-deux-Mers, le plus souvent en assemblage avec les sauvignons blancs ou gris et la muscadelle. Le pays cognaçais l'a adopté pour élaborer un pineau-des-charentes très aromatique. À l'étranger, il a connu un large succès : le Chili en cultive à lui seul 35 000 hectares, loin devant les 2 800 hectares de l'Australie.

La sélection clonale a débuté très tôt. Une prospection menée dans les années 1960 a abouti à l'homologation de sept clones, portant les numéros 173, 299, 315, 380, 908, 909 et 910. Deux conservatoires de plus de 130 clones au total ont ensuite été installés dans le vignoble bordelais, en 1997 et 2011.

Dans de bonnes conditions de culture, avec des rendements maîtrisés, le sémillon donne de grands vins blancs secs, gras et complexes, aptes au vieillissement. Il permet bien sûr d'élaborer de très grands vins blancs liquoreux : c'est probablement le cépage qui accueille le plus favorablement le botrytis, ce champignon microscopique qui concentre naturellement les sucres du raisin.

À la vigne, il est moyennement vigoureux mais assez productif. Il craint le black-rot, les cicadelles et les acariens, mais résiste mieux à l'oïdium. Il convient bien aux sols graveleux, argilo-graveleux et calcaires.