Grenache

Le grenache est un cépage noir d'origine espagnole. Il a été introduit en France au cours du Moyen Âge.

Son histoire est étroitement associée aux territoires qui ont appartenu à la couronne d'Aragon. Il est probablement né en Aragon même, où on l'appelle garnacha, mais son ancienneté est telle que des mutations spontanées ont donné des variantes blanche, grise ou velue, un signe de son âge selon l'ampélographe Pierre Galet.

Le grenache naît très probablement en Aragon, dans le nord-est de l'Espagne. Il est introduit dans ce qui deviendra la France dès le Moyen Âge. Selon Guy Lavignac, il aurait été ramené par des pèlerins de retour de Saint-Jacques-de-Compostelle.

Au XVe siècle, l'expansion du royaume aragonais vers la Sardaigne, la Corse, le Roussillon et le littoral provençal favorise sa diffusion. C'est de cette époque que date sa présence durable sur la façade méditerranéenne française.

À la fin du XXe siècle, le grenache est le deuxième cépage le plus cultivé au monde, juste après l'airén. Il est depuis dépassé par le merlot et le cabernet-sauvignon, mais reste l'un des plus plantés du Languedoc-Roussillon, des Côtes du Rhône, de Corse et de Provence.

En France, les chiffres racontent une expansion continue pendant un demi-siècle. Il est passé de 24 886 hectares en 1958 à 91 000 hectares en 1994, avant d'atteindre son maximum à 98 644 hectares en 2008. En 2018, il en restait 82 966, un net recul mais qui laisse le cépage parmi les plus cultivés du pays.

Une prospection menée en 1994 et 1995 dans le vignoble des Côtes-du-Rhône méridionales a permis de créer un conservatoire du grenache. Planté en 1997, 1998 et 1999, il couvre 1,02 hectare et réunit 341 clones. Vingt-quatre clones sont aujourd'hui agréés. Le grenache a aussi servi de parent à plusieurs croisements créés dans les années 1960 pour améliorer les vins de pays, comme le caladoc, né du grenache et du cot, ou le chenanson et le ganson, nés du grenache et du jurançon noir. Plus anciennement, au XIXe siècle, il avait déjà donné l'alicante Bouschet, croisé avec le petit bouschet.

Le grenache accumule facilement le sucre mais s'oxyde aisément, un défaut qui devient une qualité pour les vins doux naturels : l'oxydation ménagée de ces vins produit une madérisation aux arômes intenses. Il reste aujourd'hui à la base de grands vins de garde, structurés et aromatiques, comme à Châteauneuf-du-Pape où il est majoritaire.

Le grenache permet d'obtenir des vins doux naturels et de très grands vins de garde, structurés, amples et aromatiques, à condition de le planter sur des terroirs qualitatifs et de maîtriser le rendement. Son potentiel d'accumulation des sucres est très élevé, mais la couleur chute vite si les rendements augmentent, et l'acidité reste généralement faible. Il peut aussi donner des vins rosés aromatiques et soyeux.

À la vigne, c'est un cépage très vigoureux et productif. Il a un port dressé et doit être conduit en taille courte, en gobelet ou en cordon. Il s'adapte bien aux sols graveleux ou caillouteux et peu acides, mais craint la coulure lors des floraisons difficiles et se montre très sensible à l'excoriose et au mildiou.