Merlot

Le merlot est originaire du vignoble bordelais. D'après des analyses génétiques, il serait issu d'un croisement entre le cabernet franc et la magdeleine noire.

Il fait partie de la famille des carmenets. Son homogénéité morphologique trahit une origine récente : en ampélographie, un cépage créé il y a deux ou trois siècles est jeune, comparé à des cépages connus depuis les Romains. La preuve génétique en a été apportée en 2009 par une équipe de l'université de Californie à Davis et de l'INRA de Montpellier, qui a confirmé le métissage entre le cabernet franc et la magdeleine noire des Charentes. Le merlot est donc le plus jeune cépage bordelais.

Le merlot pourrait venir du vignoble du Libournais, où il est cité pour la première fois sous le nom de « merlau ». Son nom viendrait du merle, à cause de la couleur noire de ses baies ou du goût de cet oiseau pour le raisin. Il n'est formellement identifié comme cépage qu'au XVIIIe siècle. Il apparaît en 1789 dans la collection du jardin du Luxembourg, sous le nom de bigney rouge.

Avant le phylloxéra, sa sensibilité à la coulure en faisait un cépage de seconde catégorie. C'est la crise phylloxérique qui a provoqué son essor. Le malbec, une fois greffé, donnait une grosse production de raisins aqueux et sensibles à la pourriture. Le merlot lui a succédé pour apporter rondeur, finesse et complexité au cabernet-sauvignon. Dans les années 1960, la sélection clonale a amélioré la régularité de sa production, ce qui en a fait un cépage facile à cultiver et à vinifier.

À Pomerol, un procès-verbal de 1761 raconte le remplacement des cépages blancs par des rouges en huit ans : le noir de pressac, c'est-à-dire le cot, le bouchet, ou cabernet franc, et le merlot. C'est le greffage, après le phylloxéra, qui a fait du merlot le cépage dominant du vignoble. À Saint-Émilion, dès le début du XVIIIe siècle, les vins étaient déjà issus d'assemblages où dominaient le merlot, le cabernet franc et le cabernet-sauvignon.

Les chiffres traduisent cette progression continue en France : 16 975 hectares en 1958, 60 007 en 1988, 114 578 en 2018. Le merlot est aujourd'hui le cépage le plus cultivé du pays. Il est le cépage presque exclusif de l'appellation Pomerol et prépondérant à Saint-Émilion. Une collection-conservatoire de plus de 300 clones est en place dans le vignoble bordelais depuis 1966.

Dans le monde, il est devenu au tournant des années 2000 le premier cépage rouge planté, avant de céder à nouveau la première place au cabernet-sauvignon. Il s'est répandu en Italie, en Suisse, en Europe de l'Est, aux États-Unis, en Afrique du Sud, au Chili et en Argentine.

Le merlot donne des vins ronds et puissants, riches en alcool et en couleur, relativement peu acides. Ce sont des vins corsés et structurés, aux tanins souples, qui peuvent suivre un élevage sous bois. Leurs arômes sont complexes et élégants.

À la vigne, c'est un cépage vigoureux qui a tendance à émettre beaucoup de rejets. Sa fertilité est bonne et on le taille court. Il convient bien aux terroirs argilo-calcaires, mais reste sensible aux gelées d'hiver et de printemps à cause de son débourrement précoce, et s'adapte mal aux sécheresses intenses. Il craint surtout le mildiou, les cicadelles et les broussins, mais peu l'oïdium et les maladies du bois.